Uma investigação criminal é um esforço oficial para descobrir informações sobre um crime. Em geral, há três formas de um indivíduo ser levado perante a justiça por ter cometido um crime. Em primeiro lugar, e, provavelmente, o menos provável, o indivíduo será levado por vontade própria para confessar. Segundo, um oficial da lei pode apanhá-lo em pleno acto criminoso. Terceiro, e mais comum, uma investigação criminal pode identificá-lo como suspeito, após o qual ele pode confessar ou ser condenado por julgamento.
Na maioria dos casos, quando é cometido um crime, os investigadores têm duas preocupações, quem cometeu o crime e por que motivo. Sendo que a razão pela qual uma pessoa comete um crime se denomina motivo. O motivo não vem sempre depois de identificar o autor do crime numa investigação criminal. Por vezes, suspeita-se ou sabe-se qual o motivo e como tal são utilizados para apanhar o criminoso. Isso acontece frequentemente com crimes como sequestros e homicídios. Notas ou outros meios de prova podem ser deixadas para trás o que pode revelar o porque do crime ter sido cometido.
Investigações criminais são geralmente conduzidas pela polícia. Existem outras instâncias oficiais que têm a autoridade para investigar e deliberar acusações criminais. Nos Estados Unidos, estes incluem o Federal Bureau of Investigation (FBI) e o Internal Revenue Service (IRS). Em Portugal temos a PJ (Polícia Judiciária).
A polícia e outros funcionários podem usar uma variedade de métodos para conduzir investigações criminais. Às vezes, trabalham com cães. Também podem utilizar várias técnicas científicas, tais como impressões digitais e balística.
Há algumas partes de uma investigação criminal que a polícia pode não ser capaz de lidar. Alguns casos requerem técnicas de investigação que exigem conhecimento especializado ou treino que os investigadores podem não ter. Isto significa que a polícia pode ter de recorrer a outras pessoas para os ajudar. Isto é especialmente verdade com os testes de DNA. Embora esta técnica seja bastante popular, muitas vezes é realizada por terceiros.
Uma investigação criminal nem sempre produz resultados. Por vezes, os suspeitos são acusados apenas para que seja determinado mais tarde que não são culpados. Noutros casos, uma extensa investigação criminal pode não produzir qualquer resultado. Tal pode significar que ninguém será punido pelo crime que foi cometido.
